Il moderno studioso del Nuovo Testamento e’ messo davanti ad una grande varietà di possibilità di datazione dei vari libri del Nuovo Testamento. Le date fornite dagli studiosi appaiono nei libri di testo e dizionari come se fossero basate su una concreta informazione storica; comunque, la maggior parte dei lettori del Nuovo Testamento sarebbe sorpresa di imparare quanto poco si conosca veramente su quando sono stati scritti i libri del Nuovo Testamento.

La datazione di ogni testo dall’antichità’ dovrebbe partire da un’evidenza letteraria, con preferenza dei fattori storici come il luogo in cui il manoscritto e’ stato ritrovato, il tempo necessario perche’ un testo sia arrivato sino a quel luogo, e il numero di manoscritti ritrovati. Sorprendentemente, uno dei testi  a cui tipicamente e’ stata assegnata la datazione piu’ tarda nel Nuovo Testamento, il vangelo di Giovanni, e’ il primo libro attestato fisicamente. Il frammento piu’ antico del Vangelo di Giovanni  puo’ essere datato 125 A.D. 125 e fu trovato in Egitto, indicando che il testo originale dev’essere stato scritto prima di quella data. Perciò, possiamo concludere che il vangelo di Giovanni dev’essere stato scritto fra la resurrezione di Gesu’ verso il 30 A.D. e il . 125 d.C ; per tutti gli altri libri del Nuovo Testamento questo lasso di tempo e’ considerevolmente maggiore.

Siccome non esiste una precisa evidenza storica che  daterebbe i libri del Nuovo Testamento, gli studiosi si volgono, per la datazione, principalmente a considerazioni letterarie. Se, per esempio, uno scrittore di una chiesa antica ha fatto una citazione da un libro del Nuovo Testamento e se quell’autore ha una datazione precisa, allora potrebbe essere assegnata una datazione comparativa al testo che lui ha citato. Le citazioni piu’ antiche  dal Nuovo Testamento vengono da un’epistola scritta da Clemente di Roma (1 Clemente) che cita da Matteo, Marco, Luca, e molte epistole  Paoline , inclusa Ebrei . Questa lettera puo’ essere datata molto accuratamente all’anno. 95-96 d.C.. Perciò, per molti libri  del Nuovo Testamento, possiamo arguire che siano stati composti prima dell’ultima decade del I secolo e abbiano circolato verso occidente, sino a Roma.

Anche le citazioni interne, quelle di un autore del Nuovo Testamento forniscono importanti indizi. Matteo e Luca citano il vangelo di Marco (Marco12:1-12 fu citato e alterato per riflettere la morte di Gesu’ fuori dalle mura in Matteo 21:33-39 e Luca 20:9-15), e 2 Pietro cita l’epistola di Giuda (parti di Giuda 1:6-13 sono citate in 2 Pietro 2:1-22). Questa informazione puo’ allora essere usata per datare comparativamente i vangeli e le epistole ; Marco deve precedere Matteo e Luca, e Giuda dev’essere stato scritto prima di Pietro.

Una seconda considerazione interna e’ se il testo fa alcun riferimento a un evento storico , persona, o gruppo. Per esempio, Atti pone Paolo a Corinto quando Gallio (A.D. 51-52) era governatore (Atti 18:12), 1 Giovanni fa riferimento a una eresia databile chiamata docetismo (circa. 90 d.C), e Luca pone la nascita di Gesu’ al tempo del censimento di  Quirino “Cireneo” (Luca 2:2).  Datare un evento nel testo fornisce  una data dopo che il testo dev’essere stato composto, tipicamente menzionato dagli studiosi come il terminus ante quam-il punto prima di cui un testo dev’essere stato scritto e il terminus post quam-il punto dopo il quale un testo dev’essere stato scritto. Percio’, alcuni studiosi concludono che 1 Giovanni dev’essere  datato  dopo il 90 d.C.  a causa di un riferimento storico interno .

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